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Text File  |  1992-09-23  |  3.5 KB  |  68 lines
  1.                                                                                 SHOW BUSINESS, Page 81The View from the '80s
  2.  
  3.  
  4. By William A. Henry III
  5.  
  6.  
  7.     Forget for a moment that Jerome Robbins is one of the
  8. pivotal figures in Broadway history and that the gala onstage is
  9. a summing up of his invaluable career. For audiences who know
  10. what came after, how entertaining is this journey to the bottom
  11. of Robbins' trunk? If Broadway is not making 'em the way it
  12. used to, should we be regretful? Or relieved? If neither
  13. revivals from Broadway's heyday nor imitations of that style
  14. lead to commercial success, then does this logical next step,
  15. a greatest-hits compendium, offer much hope?
  16.  
  17.     The answers, as might be expected with such a patchwork
  18. show, depend on what is onstage at the moment. The pratfall
  19. pandemonium of the opening scene of A Funny Thing Happened on
  20. the Way to the Forum makes one long for a full-scale Broadway
  21. revival. The dance suite of teen gang wars adapted from West
  22. Side Story actually benefits by being divorced from the
  23. original's cute, coy lyrics, which in life would not tumble
  24. trippingly from the tongues of underprivileged youth. The
  25. wide-eyed wonder of city life may never have been more
  26. vibrantly shown than among the World War II-era sailors aprowl
  27. in On the Town. The comic chase among cops, con men, thugs and
  28. bathing beauties from High Button Shoes improves upon the fizzy
  29. Mack Sennett one-reelers that inspired it.
  30.  
  31.     On the other hand, the whimsical Siamese retelling of Uncle
  32. Tom's Cabin from The King and I seems stately and slow. The
  33. Russian peasant life in Fiddler on the Roof looks even cornier
  34. and campier when deprived of the original's glints of fear and
  35. oppression. A protracted, wordless street scene among customers
  36. of a speakeasy is unlikely to bring back Billion Dollar Baby.
  37. And a danced duet from High Button Shoes, cast with vigorous
  38. young performers, defeats the whole sentimental purpose of the
  39. original number: to demonstrate that a married couple well
  40. along into middle age can not only remain lovebirds but still
  41. get their knees up into the air. The show's archival curiosity
  42. is Mr. Monotony, a dance interpreting an Irving Berlin song;
  43. the number was dropped out of town from two successive shows.
  44. Here it is amusing, but its fate is understandable: this pure
  45. divertissement would be distracting in any musical with a plot.
  46.  
  47.     Despite all the ballyhoo about the $8 million price tag, the
  48. work onstage can appear modest, even a little tatty. The sets
  49. are mostly painted drapes, an awkward compromise between
  50. old-style realism and contemporary abstraction. There may be
  51. hundreds of costumes, but a lot of them look flimsy; they might
  52. have been basted together by the second-rate strippers in the
  53. You Gotta Have a Gimmick number from Gypsy. While the
  54. performers dance as brilliantly as one would expect from
  55. disciples of Robbins, most can't act very well, and there is not
  56. one striking singer in the entire company. The most problematic
  57. is Robert La Fosse, a New York City Ballet star who moves
  58. gloriously but whose facial expression seems limited to a scowl
  59. and a simpering grin. Jason Alexander, who serves as narrator
  60. and plays seven characters, has wit, charm and the requisite
  61. razzmatazz -- his parts in Forum and Fiddler were played by Zero
  62. Mostel -- but lacks the star attribute of effortless ease. Yet
  63. if Robbins has not unearthed the treasure trove that many hoped
  64. for, he still offers a richly illuminated manuscript from the
  65. book of Broadway's beloved past.
  66.  
  67.  
  68.